毛利元就 | 安芸の一国人から中国地方8カ国を統括する大名へと上り詰めた稀代の戦国最高峰の計略家

もうり もとなり

毛利元就は安芸国（現在の広島県西部）の国人領主・毛利弘元の次男として生まれ、幼くして両親を失い不遇の少年期を過ごした。当初は家督を継ぐ立場になかったが、兄・興元とその子の相次ぐ死により若くして毛利家当主となる。当時の毛利氏は尼子氏・大内氏という二大勢力に挟まれた弱小国人に過ぎなかったが、元就は巧みな調略と婚姻政策を駆使して次第に勢力を拡大していった。

1540年、尼子氏の大軍による吉田郡山城攻めをわずかな兵で撃退すると、その名は一躍中国地方に轟いた。次男・元春を吉川家へ、三男・隆景を小早川家へ養子に送り込む「毛利両川体制」を確立し、両家を実質的な支配下に置くことで軍事力を飛躍的に強化。1555年の厳島の戦いでは、当時中国地方最大の勢力を誇った陶晴賢の大軍を、狭隘な厳島へ誘い込んだうえで奇襲し、壊滅させるという戦国屈指の奇跡的な逆転劇を演じた。

この勝利を機に大内氏の旧領を吸収し、さらに宿敵であった出雲の尼子氏をも滅ぼして、安芸の一国人から中国地方10か国を支配する大大名へと駆け上がった。元就の統治の要諦は「三本の矢」の逸話に象徴される一族の結束にあり、臨終に際して3人の息子たちに一致団結の重要性を説いたとされる逸話は、後世まで語り継がれる家訓として知られる。

軍略家としてだけでなく、経済面でも石見銀山の掌握や瀬戸内海の水運掌握など、財政基盤の強化に努めた先見性のある統治者でもあった。謀略を駆使することも辞さない一方で、家中の結束と長期的な繁栄を何よりも重視する堅実な統治姿勢を貫いた。

1571年に75歳で没するが、元就が築いた毛利家の勢力基盤は、孫・輝元の代に豊臣政権下で五大老の一角を占めるまでに発展した。関ヶ原の戦いでは西軍総大将に担がれて敗れ、防長二国へと大きく減封されるものの、その血脈は後の長州藩として幕末まで存続し、明治維新の原動力の一つともなった。

元就の私生活では、正室・妙玖との間に隆元・元春・隆景をもうけ、この三兄弟の結束が「三本の矢」の逸話として語り継がれることとなった。妙玖の死後は深い悲しみに沈み、家臣に宛てた手紙の中でその喪失感を吐露するなど、冷徹な謀略家という印象とは異なる情に篤い一面も持ち合わせていた。晩年まで自ら筆を執り、子や孫たちへ数百通に及ぶ教訓状を書き送ったことでも知られ、その内容は毛利家の家訓として長く重んじられた。

厳島の戦いにおける奇襲は、事前に偽の内応情報を流して陶軍を油断させ、暴風雨の夜を狙って上陸するという緻密な計画のもとに実行されたとされ、元就の用兵術の真骨頂を示すものとして高く評価されている。安芸の一国人から中国地方随一の大大名へと駆け上がったその生涯は、実力と知略のみで成り上がった戦国大名の代表例として、今なお多くの経営者や研究者からも注目され続けている。