戦国の戦いは、陸の上だけで決まったわけではありません。瀬戸内海や伊勢の海では、船を操る「水軍（すいぐん）」が、海の関所を押さえ、時に天下の趨勢を左右しました。中でも瀬戸内を支配した村上水軍は、戦国最強とも謳われた海の武士団です。海に生きた武将たちの世界をのぞいてみましょう。
海を支配した「水軍」という力
水軍は、船と海の知識を武器に、海上交通の要衝を押さえた武士団です。通行する船から通行料をとり、荷を運び、いざ戦となれば水上戦力として大名に加勢しました。陸の城が街道を押さえたように、水軍は海の道を押さえることで、独自の力を築いていたのです。
村上水軍—能島・因島・来島
瀬戸内の海に君臨したのが村上水軍です。能島・因島・来島の三家に分かれ、なかでも能島村上家の村上武吉は「海賊大将」として恐れられました。潮流の複雑な芸予諸島を庭のように操り、瀬戸内の制海権を握った彼らの力は、周辺の大名たちが喉から手が出るほど欲しがるものでした。
厳島合戦と毛利
その村上水軍が歴史を動かしたのが、弘治元年（1555年）の厳島合戦です。毛利元就の求めに応じて村上水軍が加勢したことで、毛利は海上を封じて陶晴賢の大軍を打ち破りました。以後、村上水軍は毛利輝元の毛利家や小早川隆景と深く結び、その瀬戸内制覇を海から支えていきます。
織田水軍との激突—木津川口
やがて天下統一を進める織田信長の水軍と、村上水軍は激突します。志摩の九鬼嘉隆が率いる織田水軍は、鉄板で覆った巨大な「鉄甲船」を投入しました。第二次木津川口の戦いでは、無敵を誇った村上水軍もこの新兵器の前に苦杯をなめます。海の戦いもまた、技術の進歩によって姿を変えていったのです。
海賊停止令と、水軍の黄昏
天下人となった豊臣秀吉は、天正16年（1588年）に海賊停止令を出します。自由に海を支配してきた水軍は、大名に組み込まれた「藩の水軍」へと姿を変えていきました。村上元吉や村上景親ら武吉の子らも、時代の大きな転換のなかで新しい生き方を探ることになります。海の独立勢力の時代は、静かに幕を下ろしていきました。
海の戦国を今に
潮を読み、船を操り、海の道を制した水軍の武将たち。彼らの戦いは、陸の合戦とはまた違った戦国のダイナミズムを伝えてくれます。水軍の武将たちのページとあわせて、海に生きた戦国の男たちの物語を味わってみてください。
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