直江兼続 | 上杉景勝の執政。直江状で徳川家康を挑発し慶長出羽合戦では長谷堂城を攻めた稀代の名宰相

なおえ かねつぐ

直江兼続は越後国の坂戸城主・樋口兼豊の子として生まれ、幼くして上杉謙信の養子・上杉景勝の近習に取り立てられた。文武に秀でた才覚を見込まれ、上杉家の重臣であった直江家の名跡を継ぐと、若くして景勝の政権を支える執政としての地位を確立していった。

謙信の死後に起こった御館の乱を経て景勝が上杉家当主となると、兼続はその right hand として内政・外交・軍事の全てを統括する立場を担う。豊臣政権下では上杉家が会津120万石へ大幅加増される交渉を主導し、上杉家の存続と発展に大きく貢献した。

関ヶ原の戦いの前哨戦においては、徳川家康からの上洛要求に対し、家康の不当な言い分を厳しく論難する「直江状」を送りつけたとされ、これが家康の会津征伐を招く直接のきっかけとなったとも言われる。家康が上杉討伐のため東へ向かった隙を突いて石田三成が挙兵するという展開は、この直江状が戦国末期の政局を大きく動かした証左とされる。

家康が関ヶ原へ引き返した後も、兼続は最上領への侵攻を続け、慶長出羽合戦においては長谷堂城を激しく攻め立てるが、関ヶ原本戦での西軍敗北の報を受けて撤退。この際の巧みな殿軍指揮は「直江の退き口」として高く評価されている。

関ヶ原後、上杉家は会津120万石から米沢30万石へと大幅に減封されるが、兼続は新田開発や殖産興業に尽力して財政再建に取り組み、上杉家の存続に大きく寄与した。兜の前立てに掲げた「愛」の一字に象徴されるように、義と愛を重んじる高潔な人柄で知られ、文武両道の名臣として今なお高く評価されている。