関ケ原の戦いで、西軍でありながら戦いのあいだ一歩も動かなかった部隊があります。島津義弘の軍です。しかも西軍が総崩れになったその瞬間、島津は退くのではなく、敵のただ中へ突撃していきました。「島津の退き口」と呼ばれる、戦国史でも屈指の壮絶な撤退戦です。
動かなかった一千五百
島津義弘が関ケ原に率いてきた兵は、わずか一千数百といわれます。西軍の主力からすれば小さな一隊にすぎません。この寡兵という事情が、島津の動きを最後まで縛りました。数で押し切れない以上、迂闊に動けば全滅しかねない。義弘は戦場の一角に陣取ったまま、じっと戦況を見つめていました。
島津はなぜ数が少なかったのか
島津がこれほどの小勢だったのは、島津家中の事情によります。当主の兄・義久が上方への出兵に消極的で、義弘は十分な軍勢を集められないまま関ケ原に臨みました。しかも義弘はもともと東軍として伏見城の守りに加わろうとして断られ、やむなく西軍に身を置いたとも伝わります。西軍への義理も薄く、石田三成との関係も冷えていました。
容れられなかった夜襲の献策
決戦の前、義弘は夜討ちを献策したと伝わります。徳川家康の陣へ夜襲をかけて機先を制すべきだ、と。歴戦の将らしい実戦的な策でしたが、三成はこれを退けたといいます（諸説あります）。自分の意見が容れられなかったことで、島津は西軍の指揮に従う気持ちをいっそう失ったとされます。こうして島津は、味方でありながら傍観する立場になっていきました。
戦場での傍観
本戦が始まっても、島津は動きませんでした。西軍から再三の参戦要請があっても応じなかったと伝わります。やがて小早川秀秋の裏切りで西軍は崩れ、三成本陣も破れました。気づけば島津の周囲は敵ばかり。退路は完全に断たれ、わずかな手勢が戦場のただ中に取り残されていました。
島津の退き口 ― 敵中突破
ここで義弘が選んだのは、背後へ退くことではなく、敵の正面を突き破ることでした。家康の本陣近くをかすめるようにして、まっすぐ前へ。追う敵には少人数の兵をその場に残して足止めさせ、討たれてはまた次を残す—「捨て奸（すてがまり）」と呼ばれる決死の戦法です。甥の島津豊久や重臣の長寿院盛淳らが義弘の身代わりとなって踏みとどまり、命を捨てて主君を落ち延びさせました。
帰り着いた義弘と、その後
凄まじい犠牲の末、義弘はわずかな供とともに戦場を脱し、はるばる薩摩へ生還しました。追撃した井伊直政はこのとき島津勢に鉄砲で撃たれて深手を負い、のちにこの傷がもとで世を去ったといわれます。敵中突破の凄まじさは家康をも感嘆させ、戦後、島津は本領を安堵されました。動かなかった島津が最後に見せた突撃は、負けてなお島津の武名を天下に轟かせたのです。
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