今川義元 | 海道一の弓取りと称され桶狭間に散った東海の太守

いまがわ よしもと

今川義元は駿河・遠江を治める名門・今川氏の当主・今川氏親の子として生まれた。今川家は足利将軍家の分家筋にあたる名門であり、義元自身も幼少期は仏門に入っていたが、家督争いである花倉の乱を制して還俗し、今川家当主の座に就いた。軍師として名高い禅僧・太原雪斎の補佐を受け、内政・外交の両面で今川家の全盛期を築き上げた。

甲斐の武田信玄、相模の北条氏康との間に甲相駿三国同盟を成立させて背後を固めると、三河へ勢力を伸ばし、当時人質であった徳川家康（松平元康）を庇護下に置いて三河をも実質的な支配下に組み込んだ。分国法「今川仮名目録」を制定するなど、内政面でも先進的な統治を行い、駿河・遠江・三河にまたがる広大な領国を築き上げたことから「海道一の弓取り」と称された。

1560年、上洛を目指したとも、あるいは尾張進出を狙ったともされる大軍を率いて西進するが、桶狭間においてわずかな手勢の織田信長による奇襲を受け、本陣もろとも討ち取られてしまう。この桶狭間の戦いでの敗死は、当時最大級の勢力を誇っていた今川家にとって致命的な打撃となった。

義元の死後、今川家は急速に衰退し、庇護下にあった松平元康（後の徳川家康）が独立を果たすなど、求心力を失った領国は瓦解していく。跡を継いだ嫡男・氏真の代には武田信玄・徳川家康の挟撃を受けて駿河・遠江を失い、戦国大名としての今川家は事実上滅亡した。

公家風の化粧や輿に乗る姿から軟弱な印象で語られることも多いが、実際には卓越した内政手腕と外交戦略を備えた有力大名であった。桶狭間での劇的な敗死という結末が、信長の鮮烈な台頭を演出する形となり、皮肉にも義元の名は「信長に討たれた大大名」として後世に強く記憶されることとなった。

義元の私生活では、正室に武田信虎の娘（定恵院）を迎え、甲駿同盟の礎を築いたほか、嫡男・氏真には今川家伝統の蹴鞠や和歌などの公家文化を熱心に学ばせた。太原雪斎という稀代の軍師兼政治顧問を得たことは今川家にとって大きな強みであり、雪斎の死後まもなく桶狭間で義元自身も落命したことは、今川家の急速な衰退と無関係ではないとする見方もある。

駿府の今川館は当時「東国の京都」と称されるほど公家文化が花開いた場所であり、連歌や蹴鞠、香道などが盛んに催された。桶狭間での劇的な敗死により悲劇の大名として語られがちだが、分国法の制定や検地の実施など、戦国大名としての統治実績は同時代でも高い水準にあり、近年ではその政治手腕を再評価する研究も進められている。