吉良親貞 ― 元親の四国統一を軍事で支え、早世した“もう一人の弟”

四国の大半を制した長宗我部元親には、その覇業を支えた頼れる弟たちがいました。外交で家を守った香宗我部親泰に対し、軍事の面から兄を支えたのが、次弟・吉良親貞（きら ちかさだ）です。元親に代わって総大将を務めるほどの武将でありながら、四国統一の完成を見ることなく早世した“もう一人の弟”の生涯をたどります。

国親の次男、吉良家を継ぐ

親貞は天文10年（1541年）、長宗我部国親の次男として生まれました。兄は、のちに四国を席巻する長宗我部元親です。永禄6年（1563年）、兄・元親の命により、親貞は土佐の名族・吉良氏の婿養子となってその家を継ぎ、「吉良親貞」を名乗ります。敵となりうる一族に身内を送り込んで取り込む――弟たちを各家に配して勢力を広げるのは、長宗我部の常套手段でした。

土佐西部の軍代

吉良家を継いだ親貞は、兄の土佐統一戦で軍事の中核を担いました。とくに土佐西部では、幡多を本拠とする名門・一条氏の攻略で先鋒を務め、長宗我部の西進を支えます。武勇と統率に優れた親貞は、しばしば元親に代わって総大将を任されるほどの信頼を得ていました。兄弟で兄を支える――その中心にいたのが、この次弟だったのです。

兄に代わる総大将

親貞の働きは、単なる一部将にとどまりません。一条氏の討伐をはじめ、重要な戦いで元親の名代として全軍を率いることもありました。外交を担った弟・親泰と、軍事を担った弟・親貞――二人の弟が兄を左右から支える構図は、まさに長宗我部の強さの源泉でした。四国攻めに至るまでの快進撃は、こうした兄弟の結束によって成し遂げられたのです。

三人の弟たち

元親は、有能な弟たちに恵まれた武将でした。次弟・親貞が軍事を、三弟・親泰が外交を担い、四弟の島親益もまた一族を支えました。天下人・豊臣秀吉を弟の秀長が支えたように、四国の元親もまた、弟たちの力なくして覇業は成りませんでした。番組が長宗我部を「もうひとつの兄弟の物語」と呼ぶゆえんが、ここにあります。

早すぎる死

しかし親貞は、天正4年（1576年）に病で世を去ってしまいます。享年三十五。兄の四国統一が完成する、そのわずか手前でのことでした。武の要を失った元親の悲しみは、いかばかりだったでしょうか。もし親貞が生きていれば、その後の長宗我部の運命も変わっていたかもしれない――そう惜しまれる、早すぎる死でした。

吉良家のその後

親貞の子・吉良親実は、のちに数奇な運命をたどります。元親の嫡男・信親が戸次川の戦いで散ったのち、跡目をめぐって元親と対立し、ついには自刃を命じられてしまうのです。兄を支えた弟の家が、その兄の後継問題で悲劇に見舞われる――長宗我部の栄光の陰には、こうした影もありました。親貞の詳しい経歴は吉良親貞の武将ページでも紹介しています。