やざわ よりつな
| 地域 | 甲信越 |
|---|---|
| 所属勢力・属性 | 真田家臣 |
| 大名家 | 真田 |
| 家紋 | 六文銭 |
| 主武器 | 大槍 |
| 衣装・甲冑 | 重厚具足 |
| 武将タイプ | 勇猛・剛毅 |
真田を陰で支えた宿老
戦国の乱世に信濃の小豪族から徐々に身を起こしていった真田氏には、当主を陰で支え続けた有能な一族衆が幾人も連なっていたが、なかでも矢沢頼綱（やざわ よりつな）は、軍略と守城の双方において確かな足跡を残した歴戦の宿老として、いまなお広く語り継がれている。信頼するに足る史料がけっして多くはないなかにあっても、上野の沼田城をめぐる幾多の攻防で北条氏の差し向ける大軍を再三にわたって退けた将としての武名は今なお色あせず、真田家の危うい独立を最前線から実力で支え続けた、老練にして不屈のその姿がいまに伝わっている。
出自—幸隆の弟と伝わる
矢沢頼綱は、真田氏中興の祖として名高い真田幸隆の弟にあたると伝えられているが、その生年や出自の詳細については確かな記録がきわめて乏しく、幾つもの説が並び立って容易には断定しがたいというのが、いまなお偽らざる実情であるといってよい。矢沢の名は頼綱が本拠として構えた信濃小県郡の地名に由来すると伝えられており、真田の姓を分けた同族の長として、宗家をとりわけ軍事の面から堅く支える重い立場に、頼綱は比較的早い時期からその身を置いていたものと、今日では考えられている。
血縁のうえではむしろ年長者としての重みを帯びた立場でありながらも、後年には甥にあたる若き昌幸を献身的に補佐する役回りを黙々と担い、頼綱は激動する真田家中にあって、余人をもって代えがたい独特の存在感を静かに放っていったのである。
主家・武田氏のもとで
真田氏がまだ独立した一個の勢力に至らぬころ、幸隆は甲斐の武田信玄に仕えて信濃攻略の先兵として数々の困難な調略に働き、頼綱もまた同じ主家のもとにあって、いくつもの過酷な戦陣を年長の兄とともに幾度も重ねていったものと見られている。武田氏はやがて越後の上杉方と鋭く争いながら西上野へと勢力を伸ばしていったが、その過程で真田一族は上野方面の調略や在地の国衆の懐柔、城の確保に深く関わり、のちの沼田領支配へと連なる確かな足がかりを、この時期に着々と築いていったのである。
兄・幸隆から甥・昌幸へ
1574年に幸隆が世を去ると真田家はまず長兄の信綱がこれを継いだが、その翌年の1575年の長篠の戦いにおいて信綱と昌輝の兄弟が相次いで壮絶な討ち死にを遂げ、真田一族はまさに屋台骨を根底から揺るがすほどの大きな痛手を負うことになった。この存亡の危急に際して急ぎ家督を継いだのが三男の昌幸であり、まだ地歩の固まらぬ若い当主を陰に陽に支えるうえで、戦場の経験に人一倍富んだ叔父にあたる頼綱が果たした役割は、まことにはかり知れぬほど大きなものであったといってよい。
血縁のうえでは年長者でありながら甥に一人の臣として仕え従うという難しい立場を、頼綱は終始一貫して忠実に勤め上げ、ともすれば動揺し崩れかねない真田家中の結束をつなぎとめる屋台骨として、変わることなく地道に働き続けたのである。
沼田をめぐる要衝の争い
上野の沼田は関東平野と信濃・越後の各方面を結ぶ交通のまさに一大要衝であり、利根川と片品川に挟まれた高い河岸段丘の上に堅固に築かれた沼田城は、攻めるにははなはだ難く守るにはきわめて堅い、まさに天然の要害というべき地であった。それゆえこの要害の地をめぐっては、関東一円に覇を唱えようとする小田原の北条氏と、武田の遺領を巧みに継いで急速に台頭してきた真田氏とが真っ向から激しく争い、以後も幾度となく血みどろの攻防が飽くことなく繰り返されていくことになった。
沼田城代としての頼綱
昌幸は沼田領の確保こそが真田家存続のまさに生命線であると早くから鋭く見定め、この容易ならざる要地の守りを、一族のうちでもっとも厚く信を置く叔父である頼綱にあえて託し、城代として実に長きにわたって在番させ続けたと伝えられている。頼綱は何かと反発しがちな在地の国衆を辛抱強く束ねつつ、城の普請と兵の統率、そして万一に備えた兵糧の蓄えにまで細やかに心を砕きながら、四方をいつ敵に囲まれてもおかしくない孤立した最前線を、驚くべき粘り強さで保ち続けていったのである。
北条の大軍を退ける
1580年代に入ると、なんとしても沼田を奪い取ろうとする北条氏は再三にわたって大軍を差し向けてきたため、頼綱がわずかな手勢のみで守るこの城は、そのたびごとに存亡の瀬戸際へと幾度も容赦なく追い込まれていくことになったのである。数のうえでは圧倒的に不利でありながら、頼綱は険しい地の利を実に巧みに用い、時には城から果敢に打って出て敵の勢いを鋭くそぐなど、老練きわまる采配によって寄せ来る北条の大軍を、幾度もことごとく城下から退けたと伝えられている。
この沼田防衛における一連の粘り強い功績こそ、矢沢頼綱の名を戦国の一個の武将として今日にまで確かに残した最大の理由であり、真田による沼田領有を紛れもなく実力で裏づける、きわめて重く大きな意味を帯びた戦いであったといえるだろう。
真田の生き残り戦略
真田氏は主家であった武田氏の思いがけぬ滅亡ののち、織田・北条・上杉・徳川という並みいる強大な勢力のはざまにあって、仕える相手を情勢に応じ次々と乗り換えながら独立を守り抜くという、まさに綱渡りにも似た危うい戦略を強いられ続けた。1585年、徳川家康が沼田の割譲をあくまで執拗に迫ってきた際にも、昌幸は断じてこれを拒んで上杉方へと大胆に転じ、続く第一次上田合戦の戦いにおいては、寄せ来る徳川の大軍をわずかな手兵で正面から実に鮮やかに撃退してみせたのである。
こうした昌幸の大胆きわまる外交と軍略が見事に実を結ぶそのはるか背後には、要衝の沼田を寸土も譲ることなく確と押さえ続けた頼綱の存在が厳然としてあり、両者はまさに真田家の危うい独立と存続を担う車の両輪であったといってよいだろう。
信之の代へ受け継ぐ
やがて沼田城の主は、昌幸の嫡男である真田信之の手へと正式に引き継がれることになり、頼綱がその身を賭してまで守り抜いた要地は、真田本家にとって欠くべからざるきわめて重要な所領として、着実にそして確実に次の代へと大切に受け渡されていった。頼綱は1585年の沼田の攻防を支えたのち、1597年にその長い生涯を静かに閉じたと伝わり、その子孫は矢沢家として真田家中に重きをなし、のちの松代藩においても代々家老をつとめる由緒ある名門の家柄として長く続いていったとされている。
乏しい史料と後世の評価
矢沢頼綱に関する信頼のおける一次史料はけっして多くはなく、その事績には後世の編纂物や軍記物によって色濃く彩られ、時に誇張された部分も少なからず含まれるため、細部の真偽についてはなお慎重に見きわめていく必要が改めてあるといえるだろう。それでもなお、沼田をめぐる幾多の激しい攻防において北条氏の大軍を現実に退けたというその事実の核はいささかも揺るがず、真田三代の目覚ましい飛躍をつねに最前線で黙々と支え続けた老将の輪郭は、いまもなお確かに色濃く浮かび上がってくる。
